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Qu’est-ce qu’un jumelage ? Avant tout, une histoire d’amitié et de solidarité entre des hommes et des femmes, de cultures différentes, animés d’un même désir: se connaître, se comprendre, échanger au-delà des frontières pour agir et travailler ensemble. La ville de Niigata, située sur l’île principale de l’archipel nippon, Honshu, est bordée de plages le long de la mer du Japon. Comment Nantes et Niigata se sont-elles rencontrées, alors que dix mille kilomètres à vol d’oiseau les séparent ? Grâce à la volonté de deux associations, Niigata France, constituée de citoyens francophiles vivant à Niigata, et Atlantique Japon, créée en 1990 par des familles franco-japonaises et des passionnés du Japon vivant à Nantes.
Révéler leur vivier de talents
Des liens amicaux se nouent à partir de 1992 entre les deux associations, ponctués de voyages, et des échanges concrets prennent forme. Echanges de fonctionnaires du service des espaces verts, partenariats entre les Universités de Nantes et de Niigata, prêts d’œuvres d’art entre les musées des Beaux-arts des deux villes, échanges des concerts de musiciens à Niigata à l’occasion des Rendez-vous de l’Erdre, puis réciproquement pour le Bandai Jazz Festival à Niigata. Chaque ville révèle son vivier de talents, et la culture est le premier territoire partagé. Mais pas seulement ! Le sport (lors de la Coupe du Monde de football en 1998), l’environnement (avec la participation de Niigata aux Floralies 2009)…Sans compter que les deux « villes-sœurs » ont d’étranges points communs : « C’est la première fois que je viens à Nantes. Nos deux villes sont un peu comme des sœurs jumelles. Leur histoire est marquée par une longue tradition de commerce maritime et une forte activité portuaire. Et comme à Niigata, le centre-ville est traversé par un fleuve, enjambé par plusieurs ponts. Je suis tombé amoureux de Nantes ! » explique Minoru Watanabe, directeur de la section des politiques culturelles de la ville de Niigata, venu récemment en délégation avec Norio Shimada, directeur des programmes du centre culturel niigatais Ryutopia. Le fleuve Shinano à Niigata est le plus long cours d’eau du Japon, la Loire à Nantes, le plus long fleuve de France ; tous les deux se jettent dans la mer, et les paysages de leurs estuaires respectifs sont semblables.
Souder leur mariage
Tout s’intensifie et prend de l’ampleur dès le jumelage officiel signé le 31 janvier 2009 par Akira Shinoda, maire de Niigata et Jean-Marc Ayrault, député-maire de Nantes et président de Nantes Métropole. La Folle Journée s’envole à Niigata (elle aura lieu pour la deuxième fois cette année au mois de mai), ainsi que les photographies d’Erwan Balança, « Témoins d’Estuaire », présentées à Cordemais lors d’Estuaire 2009. «Je suis enchanté d’avoir découvert la Folle Journée à Nantes. C’est vraiment titanesque ! Il y a beaucoup de monde comme à Niigata, et tout y est très bien organisé. Je suis très heureux aussi d’avoir vu de si près l’Eléphant, à l’abri sous les nefs. On dirait presque un personnage de manga ! » souligne Minoru Watanabe, après une promenade sur l’Ile de Nantes. L’Ecole de manga et d’animation de Niigata (le JAM College) -la seule dans le monde- est l’une des invitées les plus en vue des Utopiales 2010, le festival international de science-fiction. Nantes a trouvé son alter ego japonais, et réciproquement ! Pour souder leur mariage, deux grands rendez-vous sont co-organisés, « Passion Japon » sur l’Ile de Versailles (depuis 2008) et « Itinéraires Nantes Japon » en octobre dernier, essentiellement à l’espace international Cosmopolis, où se rencontrent nantais et niigatais.
De nouveaux projets ensemble ? En 2012, au moment de la troisième édition d’Estuaire Nantes-Saint Nazaire? En 2013, entre Nantes, capitale verte européenne, et Niigata, première productrice de tulipes au Japon ? Les deux « villes-sœurs » continuent à construire leur avenir commun.
 

Texte : Cécile Faver
Photo : Patrick Garçon


Association à Nantes : www.atlantique-japon.fr
Association à Niigata : www.anfrance.com