Dans les années 70, une alerte est lancée : le mode de développement entraîne des déséquilibres d'ordre économique, social et environnemental. La surexploitation des ressources naturelles menace le bien être de l'humanité, une partie d'entre elle étant déjà reléguée dans la misère.

Fort de ce constat, en 1987 le rapport Brundtland pose les bases d'une définition du développement durable :

Le développement durable cherche donc à concilier :
· Protection de l'environnement
· Cohésion sociale et solidarité entre les territoires et les générations
· Efficacité économique
pour aujourd'hui et demain et pour ici comme là-bas.

L'absolue priorité de l'économie ne va donc plus de soi. Un équilibre avec les besoins sociaux et environnementaux est recherché.

A ces grands principes s'ajoute celui de la gouvernance. Parce que le développement durable c'est l'affaire de tous, citoyens et acteurs du territoire sont appelés à donner leur avis et se mobiliser pour co-construire des programmes et actions locales.

Issu du latin, « agenda » se traduit par « ce qui doit être fait ». Quant à 21, il désigne le siècle en cours.

En 1992, lors du Sommet de la Terre de Rio, 178 pays adoptent un programme d'actions pour le 21ème siècle appelé Action 21. Il s'agit d'un plan d'action global dont les principaux objectifs sont la lutte contre la pauvreté et l'exclusion sociale, la production de biens et de services durables et la protection de l'environnement.

Les collectivités, de par leurs missions et compétences, peuvent traduire concrètement les principes adoptés au niveau international. Elles sont donc invitées à contribuer, à leur échelle, au développement durable en mettant en place des agendas 21 locaux.

L'agenda 21 local est un projet de territoire à long terme qui se décline en un certain nombre d'actions transversales. Ce programme, élaboré en collaboration avec la population, doit mettre en œuvre concrètement le développement durable.

L'Union européenne comme la France ont inscrit le développement durable dans leurs politiques : en France la Stratégie Nationale du développement durable est adoptée en juin 2003. Le 28 février 2005 est mise en place la Charte de l'Environnement, adossable à la Constitution.

En 2006 le Ministère de l'Ecologie et du développement durable, afin d'encourager l'élaboration d'Agenda 21 locaux, crée un cadre de référence pour la mise en place de tels projets. Ce cadre de référence est accompagné d'un appel à reconnaissance pour les collectivités déjà engagées.

Parmi plus d'une cinquantaine de projets, Nantes Métropole fait partie des heureux élus de ce premier «appel à reconnaissance» des projets territoriaux de développement durable.

Avec cet appel à reconnaissance, le Ministère de l'Ecologie et du Développement durable envoie un signal fort à destination des collectivités locales. Pour Nantes métropole il s'agit d'une reconnaissance de la qualité de son agenda 21.