Les Nefs vues du Quai de la Fosse

Vastes halles de fer et d'acier, les Nefs des Chantiers de la Loire forment un ensemble de 180 m de long, 60 m de large et 26 m de haut. Bâties au début du XXe siècle, quelques années après l'arrivée de l'activité navale sur l'Île de Nantes, jusque-là cantonnée au Bas-Chantenay, ces nefs abritaient les ateliers de grosse chaudronnerie destinées à l'équipement des bateaux. Employant jusqu'à 6 000 personnes au plus fort de leur activité, les chantiers de Nantes ont construit divers types de navires, du remorqueur au car-ferry, du navire de commerce au navire militaire. Au XXe siècle, les innovations technologiques furent importantes, mais le travail au chantier restait pénible. Les problèmes de sécurité furent multiples et causèrent de nombreux conflits salariaux. Outre l'obligation constante d'augmenter la productivité, la construction navale à Nantes subit de plein fouet la concurrence étrangère. Jusqu'en 1987, date à laquelle Le Bougainville, dernier navire construit dans les chantiers nantais, quitta le port de Nantes, les Nefs furent le haut lieu de la construction navale nantaise.

Rêve et culture ouvrière.
Aujourd'hui, presque 20 ans jour pour jour après la mise à flot de ce bateau devenu mythique, les Nefs s'apprêtent à connaître une seconde vie en accueillant les Machines de l'Île. Grâce à leur réhabilitation, l'histoire de la navale, symbole de la culture industrielle et maritime de Nantes, est sauvegardée et mise en valeur. « Ce lieu est chargé d'histoire sociale et ouvrière. En parallèle des Machines, il doit accueillir des projets enracinés dans la culture du travail », souligne Jean Relet, président de la Maison des Hommes et des Techniques. En prenant possession des lieux, les Machines de l'Île consacrent la nouvelle vie des Nefs, une nouvelle vie entre technique, rêve et poésie.